Uma equipa de investigadores conseguiu converter células dos canais pancreáticos em células semelhantes às beta, responsáveis pela produção de insulina no organismo. O feito foi alcançado através da desativação de um gene específico, abrindo novas possibilidades para o tratamento do diabetes.
O pâncreas humano contém aproximadamente mil milhões de células beta, que são as principais responsáveis pela produção de insulina. Nas pessoas com diabetes, estas células estão ausentes ou não funcionam corretamente. Os cientistas têm procurado formas de repor estas células como possível tratamento a longo prazo ou até mesmo como cura para a doença.
Os investigadores utilizaram uma abordagem designada por triagem genética, que envolve analisar fragmentos de ADN em todo o genoma para identificar quais são importantes para um determinado processo biológico. Através deste método, a equipa descobriu que a remoção do gene ALDH3B2 fazia com que as células dos ductos pancreáticos se transformassem em células semelhantes às beta com maior frequência.
Sem a alteração genética, menos de um por cento das células dos ductos transformavam-se espontaneamente em células do tipo beta. Porém, quando o gene ALDH3B2 foi silenciado, essa proporção aumentou para aproximadamente 8,5 por cento. Os experimentos iniciais foram realizados em células humanas em cultura, que posteriormente foram transplantadas para ratos com diabetes.
Após o transplante, a insulina humana começou a circular nos ratos e os níveis de glucose nos animais diminuíram para valores próximos do normal. Estes efeitos mantiveram-se durante seis semanas, demonstrando o potencial da técnica.
O método apresenta vantagens em relação a outras abordagens terapêuticas, pois visa utilizar as células que já existem no pâncreas, fazendo-as mudar de função através do desligamento de alguns interruptores genéticos que mantêm a sua identidade. No entanto, existem desafios a superar, particularmente a necessidade de garantir que apenas as células-alvo são editadas, uma vez que o gene ALDH3B2 está presente em muitas células do corpo humano, não apenas no pâncreas.
Os próximos passos incluem verificar como exatamente este gene está envolvido na transformação das células e, posteriormente, desenvolver uma terapia genética ou encontrar moléculas específicas capazes de inibir o gene, para avaliar se é possível obter um efeito semelhante ou até melhor. Mesmo uma melhoria parcial poderia ter um impacto significativo na vida dos cerca de 830 milhões de pessoas que sofrem de diabetes em todo o mundo.
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