A nave espacial Odisséia de Marte da Nasa opera há tanto tempo que poderia alugar um carro sem pagar taxas adicionais. A espaçonave chegou ao Planeta Vermelho em 24 de outubro de 2001. Juntamente com sua irmã gêmea de 20 anos, o Orbitador de Reconhecimento de Marte, ambas têm operado por muito mais tempo do que qualquer pessoa que assistiu aos seus lançamentos poderia imaginar.
Ter um registro tão longo de observações da superfície marciana reescreveu completamente a história da água no planeta, tanto no passado quanto no presente. Manter esses orbitadores em funcionamento por tanto tempo só foi possível graças à excelente engenharia, à resolução constante de problemas e a um pouco de sorte. No entanto, os cientistas questionam se, apesar de suas célebres contribuições, a Odisséia e o Orbitador de Reconhecimento serão os últimos de seu tipo, pelo menos para o Planeta Vermelho.
"Ambas as espaçonaves estão entre as mais produtivas que já existiram", afirma Briony Horgan, cientista planetária da Universidade Purdue que não está ligada a nenhuma das missões, chamando-as de "fundamentais" para o programa geral de pesquisa de Marte da Nasa. As observações de gelo marciano feitas pela Odisséia, por exemplo, e a capacidade do Orbitador de Reconhecimento de ver características da superfície mudarem ao longo do tempo, deram aos cientistas uma compreensão sem precedentes de Marte como um planeta vibrante, e não apenas uma rocha morta.
O espaço é um ambiente notavelmente hostil que exige sorte e resiliência para sobreviver por décadas. Particularmente complicado é o bombardeio de partículas de alta energia que atinge os equipamentos; um impacto suficientemente poderoso em um aparelho suficientemente delicado pode ser fatal. E enquanto os engenheiros podem monitorar constantemente satélites em órbita da Terra, a largura de banda para Marte é mais limitada — as espaçonaves científicas podem verificar sua situação apenas uma ou duas vezes por semana, diz Rob Lillis, físico espacial e planetário da Universidade da Califórnia em Berkeley, que trabalhou em diversos orbitadores marcianos mais recentes.
"Uma espaçonave rumo a Marte precisa ser capaz de se virar sozinha", afirma ele.
Perder um instrumento é ruim, mas perder os sistemas de energia ou de computação pode inutilizar toda a espaçonave. A Nasa frequentemente duplica componentes vitais de uma espaçonave para garantir que, se algo importante falhar, a missão possa funcionar com a peça sobressalente até que os engenheiros possam resolver o problema.
No caso do Orbitador de Reconhecimento, um desafio que enfrentou é ironicamente devido à sua própria longevidade. O orbitador determina sua localização e orientação precisas comparando o que suas câmeras veem com um atlas estelar a bordo — com apenas um pequeno contratempo. "O Orbitador de Reconhecimento é já suficientemente antigo para que algumas dessas estrelas tenham se movido através do céu noturno — muito levemente, mas se moveram", diz Paul Fieseler, engenheiro do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa e engenheiro-chefe do Orbitador de Reconhecimento. As pequenas desalinhamentos confundiram a espaçonave, e no ano passado, os engenheiros tiveram que enviar um mapa atualizado para manter o orbitador orientado corretamente no futuro.
O maior risco da Odisséia no momento é simplesmente ficar sem propelente, que usa para fazer pequenos ajustes e manter sua orientação no espaço. A espaçonave não possui um medidor de combustível — sem gravidade para empurrar o combustível para baixo, não há volume a ser medido — então a Nasa não tem certeza de quanto ainda resta. Os engenheiros improvisaram novos métodos para operar totalmente a espaçonave usando apenas algumas gotas de propelente por vez, numa tentativa de estender sua vida útil.
Especialistas dizem que ambas as espaçonaves se beneficiaram dos fracassos durante a infame era de "mais rápido, melhor, mais barato" da Nasa. Em 1999, a agência perdeu duas missões que chegavam a Marte: primeiro, o Orbitador Climático de Marte se desintegrou na atmosfera, e depois, apenas meses depois, o Pousador Polar de Marte errou sua chegada e se espatifou contra a superfície. Cada catastrophe foi causada, segundo investigações, por erros que poderiam ser considerados descuidados em esferas mais cotidianas. A primeira se deveu a uma falha de comunicação entre um sistema terrestre que usava unidades imperiais e o sistema de voo que usava o sistema métrico, enquanto a segunda foi devido a um erro de software não detectado durante os testes.
"Essas falhas estavam muito presentes na mente da equipe que montou a espaçonave Odisséia", diz Glen Havens, engenheiro do Laboratório de Propulsão a Jato e gerente de projeto e missão da Odisséia de Marte. Com essas perdas ainda frescas, a Nasa investiu mais em aperfeiçoar as espaçonaves Odisséia e Orbitador de Reconhecimento antes do lançamento, projetando cada uma para ser o mais resistente possível e testando cada pequeno componente e cada configuração de sistema.
Um princípio fundamental é o que a Nasa chama de "margem" — a equivalente espacial de carregar um lanche extra, apenas por precaução.
"Coisas inesperadas podem acontecer, e você quer ter certeza de que a espaçonave sobreviverá", diz Nilton Renno, engenheiro de voo espacial da Universidade de Michigan, que não trabalhou em nenhuma das missões. O Orbitador de Reconhecimento foi lançado com uma bateria maior e mais propelente do que estritamente precisava, observa Fieseler, e essa margem está agora mantendo a missão em funcionamento, com a Nasa esperando operá-la por mais uma década.
Mas estar em órbita de Marte significa que não se pode dar nada como certo. Apenas no ano passado, a Nasa perdeu a Evolução da Atmosfera e Compostos Voláteis de Marte, seu orbitador mais jovem do Planeta Vermelho, após a espaçonave perder energia inesperadamente no lado afastado do planeta. Enquanto a Odisséia e o Orbitador de Reconhecimento continuam a envelhecer, persistem questões sobre quais orbitadores marcianos virão a seguir para a Nasa.
A agência contratou a Blue Origin para construir um satélite de comunicação dedicado para transmitir grandes quantidades de dados de volta à Terra por pelo menos cinco anos — mas, diferentemente de seus predecessores, que começaram como missões científicas antes de assumir funções de comunicação, este orbitador terá apenas a função de retransmitir sinais para outras espaçonaves.
A agenda científica marciana da Nasa inclui apenas projetos relativamente limitados. Uma missão, liderada por Lillis, conta com dois orbitadores atualmente a caminho de estudar como o planeta responde à corrente constante de partículas carregadas que fluem do sol. Mas até ele descreve a missão como "exatamente no limite de ser pequena demais para fazer boa ciência". Em seguida, há a Skyfall, um trio de pequenos helicópteros destinados a ser lançados a bordo da primeira espaçonave com propulsão nuclear em apenas dois anos — um cronograma surpreendentemente acelerado, e para uma missão com capacidade mínima para responder a questões de pesquisa substanciais.
Para os cientistas, nenhuma dessas iniciativas realmente dá continuidade ao legado da Odisséia e do Orbitador de Reconhecimento, e podem até levantar o espectro dos infames fracassos marcianos que vieram antes. "Certamente estão pressionando por mais rápido, mais barato", afirma Horgan. "Será muito mais desafiador fazer boa ciência nesse ambiente."
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