Durante a Segunda Guerra Mundial, os físicos do Projeto Manhattan viviam atormentados pelo receio de que a Alemanha nazista pudesse desenvolver a primeira bomba atômica antes dos Estados Unidos e seus aliados. Esse cenário nunca se concretizou, mas historiadores têm debatido durante décadas quão perto os alemães chegaram de alcançar a criticidade em seu último intento de construir um reator nuclear: o conhecido como B8.
Werner Heisenberg, cientista que liderou esse esforço, sempre sustentou que a equipe estava próxima do objetivo e que bastaria uma quantidade adicional de urânio para concretizar o projeto. No entanto, uma pesquisa publicada na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences Nexus refuta essa versão. De acordo com o estudo, o problema real era a insuficiência de urânio e água pesada para viabilizar a construção de uma bomba funcional com o projeto que estavam empregando.
A investigação teve início em 2013, quando o físico Timothy Koeth, da Universidade de Maryland, recebeu de presente de um amigo um cubo misterioso de metal pesado. Koeth imediatamente reconheceu o objeto como um dos cubos de urânio utilizados pelos cientistas alemães em sua tentativa fracassada de construir um reator nuclear funcional. Apenas 14 exemplares desse tipo de cubo são conhecidos atualmente no mundo.
Em 2019, Koeth e sua parceira de pesquisa, a então estudante de pós-graduação Miriam Hiebert, já haviam rastreado dez desses cubos espalhados pelos Estados Unidos. O Instituto Smithsonian guardava em seus acervos um dos cubos alemães. Outro exemplar foi encontrado na Universidade Harvard, onde era tradicionalmente manuseado por estudantes em aulas introdutórias de física como uma curiosidade didática.
Fonte: Ars Technica
