Após meses de apreensão entre consumidores norte-americanos, especialistas em segurança alimentar garantem que a alface pode voltar à mesa com mais tranquilidade. O surto do parasita cyclospora, que provocou milhares de casos de doença transmissível por alimentos, parece estar perdendo força gracias à retirada dos produtos contaminados do mercado.
No total, mais de 22 mil pessoas foram infectadas em 15 estados americanos, das quais 517 necessitaram de internação hospitalar. Duas pessoas morreram no estado de Michigan, que registrou o maior número de infecções, com mais de 12 mil casos registrados desde junho. O estado costuma contabilizar apenas 40 a 50 casos anuais da doença.
As autoridades sanitárias federais conseguiram rastrear a origem do problema até alfaces do tipo iceberg cultivadas na região central do México e distribuídas pela empresa Taylor Farms, incluindo produtos servidos em redes de fast-food. No dia 17 de julho, a companhia anunciou o recolhimento de alface ralada e misturas para salada com datas de validade até o início de agosto, orientando os consumidores a descartarem imediatamente os itens afetados.
“Aquele produto não está mais no mercado, então acho que o risco de cyclospora ao comer alface é absolutamente menor”, afirmou Kali Kniel, professora de segurança alimentar microbiana da Universidade de Delaware.
No entanto, as autoridades continuam investigando. Até o dia 6 de agosto, pelo menos dois novos focos da doença estavam sob análise. As autoridades de saúde da Carolina do Norte investigam a possível relação com salsa e coentro. Paralelamente, um surto de salmonela associado a pimentas jalapeño infectou pelo menos 345 pessoas em 27 estados, levando a Taylor Fresh Foods, empresa controladora da Taylor Farms, a recolher pimentas e produtos derivados como molhos e guacamole.
Os casos totais de cyclosporíase podem continuar aumentando nas próximas semanas devido ao período de incubação do parasita, que varia de uma a duas semanas após a exposição. Considerando esse prazo médio de sete dias e o recolhimento realizado em meados de julho, a maioria das infecções provavelmente ocorreu em junho e na primeira metade de julho.
Michigan, o estado mais impactado, já permitiu que os moradores voltassem a comprar saladas embaladas, desde que mantenham hábitos adequados de higiene alimentar. “Como estamos observando menos casos do que nas semanas anteriores e menos pessoas relatando o início de novos sintomas, temos cada vez mais confiança de que o surto está diminuindo”, declarou Laina Stebbins, porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos de Michigan.
Especialistas alertam que o risco não desapareceu completamente. Joseph Eisenberg, professor de epidemiologia da Escola de Saúde Pública da Universidade de Michigan, lembra que sistemas complexos de distribuição de alimentos dificultam o rastreamento de contaminantes. “Não é como se uma fazenda local não pudesse ter contaminação, mas a cadeia de suprimentos é muito mais simples, então você descobre rapidamente e resolve o problema”, explicou.
Brian Schaneberg, diretor executivo do Instituto de Segurança Alimentar do Instituto de Tecnologia de Illinois, aponta que a seca e o aquecimento global também contribuem para o risco. “Quando entramos na temporada de seca e o fornecimento de água se torna um problema, você precisa buscar outras fontes que podem ter pontos de contaminação”, disse ele, destacando que água de irrigação contaminada é considerada avia mais provável de propagação do parasita.
Com o verão norte-americano em pleno curso, as doenças transmitidas por alimentos atingem seu pico anual. Microrganismos patogênicos se proliferam em temperaturas elevadas, e eventos ao ar livre onde alimentos são servidos criam condições ideais para a proliferação de micróbios nocivos. “Sempre existe risco com produtos frescos”, lembrou Schaneberg. “Esta é a época em que patógenos adoram se multiplicar.”
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