Ethan Thornton largou o MIT aos 19 anos para construir armas. O primeiro projeto, um sistema alimentado por hidrogênio que ele prototypou com peças compradas em lojas de materiais de construção e marketplaces online, não deu certo — "hidrogênio foi uma aposta ruim em geral", contou ele durante evento da StrictlyVC em Los Angeles. Três anos depois, sua empresa, Mach Industries, administra seis programas de armas e fechou uma rodada de 300 milhões de dólares no início do mês, avaliada em 1,8 bilhão de dólares. No total, a startup levantou aproximadamente 485 milhões de dólares.
Thornton cresceu em Burnet, no Texas, uma cidade de cerca de 6.500 habitantes, em uma família com profundas ligações militares. Por volta de 2017 ou 2018, quando ainda era adolescente, ele começou a ficar, segundo suas próprias palavras, "muito, muito preocupado" com a ascensão da China e o que via como um iminente conflito entre grandes potências. Essa preocupação se transformou em uma convicção de que sistemas não tripulados estavam prestes a redefinir a guerra, e que os Estados Unidos estavam se movendo lentamente demais para atender ao momento.
O que isso significa na prática, em meados de 2026, são seis programas de armas simultâneos e uma empresa que tem muito a provar, em vez de se concentrar em uma coisa, acertar e depois expandir. Thornton reconhece que o foco disperso da Mach gera algumas questões persistentes para quem observa de fora. "É muito difícil", ele admitiu numa noite de quinta-feira. Mas ele não acha que a defesa recompensa o tipo de foco single-minded que foguetes, por exemplo, exigem. "É um jogo de xadrez que você joga com um adversário, com centenas de diferentes produtos que precisam ser entregues se queremos segurança." Escolher apenas um, sugere ele, é perder o jogo.
Não são produtos simples. A Mach trabalha em uma aeronave de ataque com decolagem vertical, um míssil anti-navio de longo alcance, dois sistemas estratosféricos, um interceptor superfície-ar barato construído para abater drones, e — anunciado anteriormente nesta semana — uma aeronave de logística e ataque da Marinha de cerca de 12 metros e 1.800 quilos que decola quase verticalmente e voa mais de 1.600 quilômetros com uma carga de 450 quilos. Esse último é um salto real para uma empresa cuja maior aeronave até agora tinha cerca de 4 metros. Nenhum dos seis está em produção em escala total ainda.
Thornton diz que a Mach ganhou cerca de 13 contratos governamentais, a maioria sentada no estágio intermediário de compras de defesa — após o design inicial, nos testes em uma faixa do governo, mas aquém do nível de fabricação que menos de 10 programas em toda a indústria já alcançaram. Ele diz que vários sistemas devem ver implantação operacional até o final do ano, e que seu objetivo é impulsionar três dos seis para fabricação em massa na mesma janela — o que significaria passar de centenas de unidades por mês para centenas de milhares, em uma fábrica que Thornton diz que a Mach pretende implementar em breve.
É um cronograma agressivo sobreposto a uma aposta já agressiva. Mas a tese subjacente da Mach é que os Estados Unidos não podem superar a China em fabricação, então tem que superá-la em criatividade — encontrar a vantagem de pioneiro da mesma forma que a Ucrânia tem contra a Rússia, apesar de ser superada em produção. "Não acho que vamos superar a China em fabricação", disse Thornton. "A coisa que a América continua a fazer bem, repetidamente, em comparação com a China gira em torno de criatividade e productização."
Thornton argumenta — assim como outras startups de tecnologia de defesa — que o verdadeiro gargalo não são as várias plataformas sendo construídas — é a cadeia de suprimentos abaixo delas. "A parte difícil é realmente fazer o material entrar no prédio": motores a jato, motores de foguete sólido, radar. A Mach construiu e testou dois motores a jato do zero em cerca de oito meses, um processo que ele diz tradicionalmente leva quatro anos; ela também em maio adquiriu uma empresa de motores de foguete sólido de 24 anos, a Exquadrum, por 50 milhões de dólares, superando cerca de oito outros licitantes segundo sua própria narrativa. Vender componentes, não apenas veículos, agora representa cerca de metade da receita da Mach.
A abordagem da Mach difere nitidamente de algumas de suas concorrentes. A Shield AI, fundada em 2015, passou anos como essencialmente uma empresa de um produto em torno de seu drone V-BAT antes de revelar uma segunda plataforma, o X-BAT autônomo, em outubro do ano passado — e mesmo isso está sendo posicionado como uma grande aposta deliberada, não um portfólio. A Saronic, fundada em 2022, constrói apenas embarcações autônomas de superfície, dimensionando uma pilha de autonomia unificada através de tamanhos de casco de 2 metros a 55 metros. Ambas foram recompensadas por essa disciplina: a Shield AI levantou 2 bilhões de dólares este ano com avaliação de 12,7 bilhões; a Saronic levantou 1,75 bilhão de dólares com avaliação de 9,25 bilhões.
A empresa cuja estratégia a Mach mais se assemelha é a Anduril — que é maior, mais antiga, e a empresa contra a qual todas as outras startups de tecnologia de defesa são medidas, com razão ou não. Thornton faz a comparação ele mesmo, embora argumente que há uma diferença significativa entre as duas empresas. "O playbook da Anduril tem sido muito de cima para baixo, começando com a pilha de software", disse ele. "Somos muito de baixo para cima, começando pela pilha de hardware e depois começando a envolver software." É uma distinção, sim, mas a Mach ainda está inevitavelmente operando na sombra da Anduril. A Anduril levantou 5 bilhões de dólares em maio com avaliação de 61 bilhões de dólares — mais de 30 vezes a Mach — e em março garantiu um contrato empresarial do exército de 10 anos com teto de 20 bilhões de dólares consolidando mais de 120 ações de compras separadas.
O que quer que a Mach esteja construindo, a Anduril chegou anos e dezenas de bilhões de dólares antes. Thornton insiste que o campo não é soma zero. Ele aponta para a escala do problema: a China supostamente constrói cerca de mil mísseis de cruzeiro por dia; os Estados Unidos constroem aproximadamente um a cada três dias. "Empresa X e empresa Y e empresa Z poderiam todas ir construir essas coisas e ainda não seria produção suficiente." Ele também argumenta que o Pentágono estruturalmente não permitirá um monopólio — que deliberadamente mantém dois ou três fornecedores vivos em cada categoria em vez de escolher um vencedor.
Se isso é ou não uma leitura generosa do cenário competitivo, eu questionei que o fundador mais famoso da Anduril, Palmer Luckey, nunca, pelo que posso dizer, reconheceu a Mach publicamente. Thornton dispensa qualquer sugestão de que a Anduril não está interessada em abrir espaço para a Mach, dizendo que respeita Luckey, e que eles estão "na mesma equipe", lutando pelo mesmo objetivo de soberania ocidental. Sem dúvida, seus investidores, incluindo Sequoia, Khosla Ventures e Ribbit Capital, não se importam.
Tire o enquadramento de fundador prodígio — a oficina no Texas, a história de abandono do MIT que todo perfil leva, incluindo este — e o que resta é um experimento genuinamente interessante liderado por um fundador que parece, pelo menos, saber o que não sabe. Thornton foi sincero que a parte mais difícil de administrar a Mach muda a cada seis meses: engenharia primeiro, depois vendas, e agora fabricação em escala, que ele espera dominar no próximo ano. Ele diz que tenta proteger quatro ou cinco horas por dia para pensar e "simular o futuro", às vezes tirando colegas do trabalho para fazer isso com ele — o que, ele admite, "pode frustrá-los às vezes."
Sobre a questão de quem o contrabalança — quem mantém um fundador em ascensão honesto — Thornton disse que o feedback mais valioso não vem de investidores ou mesmo de sua equipe executiva, que podem acabar no mesmo eco chamber que oCEO. Vem, disse ele, das pessoas realmente fazendo o trabalho. Ele descreve fóruns rotineiros em toda a empresa, ideia de seu diretor operacional, onde funcionários pegam microfones e perguntam qualquer coisa. Começou com Thornton silenciosamente recrutando alguns colegas confiáveis para fazer perguntas agressivas. Desde então, evoluiu para algo mais difícil de controlar — e, sugeriu ele, mais útil por isso. "Basicamente fico em pé lá por cerca de uma hora", disse ele, "e sou perguntado pelas perguntas mais agressivas possíveis por pessoas na empresa." Ele parece apreciar.
Fonte: TechCrunch
